1571 год. Москва разорена после жестокого набега крымского хана Девлет-Гирея. Сотни тысяч людей уведены в плен. Государь Иван Грозный думает, что его царству пришёл конец. Желая оставить память потомкам, он начинает писать летопись — от самого первого года своего царствования. Вместе с рассказом государя мы возвращаемся на много лет назад. Ещё совсем молодой Иван IV ищет себе жену. На смотрины съезжается множество незамужних девиц из самых знатных семейств. Неожиданно для всех, суженой царя становится Анастасия Захарьина-Юрьева, которую Иван выбирает не по роду, а по любви. Анастасия боится того человека, с которым ей предстоит жить. Ходят слухи о жестокости царя, о его буйном нраве, и слухи эти зачастую правдивы...